McQuarrie siguió los pasos de sus abuelos y de su madre, todos ellos ilustradores. Nacido en Gary (Indiana) —de allí era también Michael Jackson—, su carrera comenzó a inicios de los sesenta, cuando se mudó a Los Ángeles. Allí, tras graduarse en Ilustración en la Art Center School, trabajó primero en Boeing, donde se encargaba de las ilustraciones técnicas, y posteriormente en la cadena de televisión CBS: allí dibujó para las retransmisiones del programa espacial Apollo. Además, comenzó a realizar carteles para películas.
En la siguiente década, el productor Hal Barwood le encargó unas ilustraciones y ese fue el trabajo que vio George Lucas, amigo de Barwood. Impresionado, el cineasta charló y discutió con él algunas ideas que tenía para una historia de ciencia ficción. Años después, en 1975, Lucas le pidió que ilustrara ese guion, Star wars, para poder venderlo mejor a los estudios. De la imaginación de McQuarrie surgieron Darth Vader, Chewbacca, R2-D2 y C-3PO. También se hizo cargo del diseño de algunos escenarios, como los del planeta Tatooine. Gracias a todo ese trabajo, la major 20th Century Fox compró el proyecto.
“Cuando las palabras no podían expresar mis ideas, siempre podía señalar las excepcionales ilustraciones de Ralph y decir ‘Háganlo así”, recordaba ayer Lucas en la web oficial de Star wars su colaboración con el dibujante. En realidad, el artista fue el primero al que reclutó para su trilogía. Lo curioso es que McQuarrie, como él mismo reconoció años después, dibujó todos aquellos mundos en completa libertad, pensando en que las películas nunca se harían por ser demasiado caras. Para el rodaje, McQuarrie tuvo que hacer filigranas artísticas y cálculos de ingeniería, como que la Estrella de la Muerte medía 148 kilómetros de diámetro y 466 de circunferencia. También fue el visualizador del aspecto físico de los soldados de la tropa imperial, de Han Solo, de Boba Fett, de Obi-Wan Kenobi y de Yoda.
Lucas y el diseñador volvieron a colaborar para El imperio contraataca y El retorno del Jedi. En su homenaje, Lucas creó el personaje del general Pharl McQuarrie, que el ilustrador interpretó en El imperio contraataca y que tuvo incluso su propia figura articulada.
A McQuarrie se le abrieron las puertas de Hollywood de par en par. Él diseñó las naves espaciales alienígenas de Encuentros en la tercera fase y de E. T., el extraterrestre, algunos elementos de En busca del arca perdida, toda la producción de la serie de televisión Galáctica (la original), y varios elementos de Parque Jurásico, Nuestros maravillosos aliados y de Star Trek IV Misión: salvar la Tierra. Por su trabajo en Cocoon (1985), McQuarrie recibió el Oscar a los mejores efectos visuales.
Cuando Lucas volvió a la carga con la precuela de Star wars, llamó a McQuarrie, y este, amablemente, declinó la oferta laboral. Creía que debía dejar paso a la nueva generación de diseñadores que se habían criado a su sombra en Industrial Light & Magic, la empresa de Lucas. Y se retiró.
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